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傳統的觀點認為，綠茶中的多酚類化合物是抗癌的主要活性成份，但茶多酚經過加工後大多被氧化而形成了多酚類氧化產物茶色素（國外稱紅茶多酚）。紅茶的抗癌活性是否因此就降低了呢？1995年，世界糧農組織發起了紅茶對人體健康作用的研究，由紅茶消費國英、美、加拿大及紅茶主要生產國肯亞、印尼、斯里蘭卡組成的茶葉貿易健康研究協會，委託美國康奈爾大學醫學院、波士頓大學醫學院、紐約州立大學醫學院等研究機構，重點開展了紅茶對癌症影響的研究。1996年他們在茶色素對某些癌症的化學預防作用的研究中取得了肯定結果。此後各國爭相開展了對紅茶及其主要成份茶色素的藥理研究。

1997年10月以來，湖南醫科大學茶與健康研究室曹進、趙燕等，從分子生物學角度入手，觀察了被茶色素作用後的人急性早幼粒白血病細胞（HL—60）的生物化學和形態學變化，觀察到人急性早幼粒白血病細胞均出現了凋亡的典型改變：DNA出現梯形條帶，細胞出現凋亡小體；流式細胞儀測定結果進一步表明，茶色素對癌細胞的分化阻斷效果主要發生在細胞增殖分化早期，即DNA合成前期。